在古代农耕社会，人们往往在庆贺丰收、宗教仪式、欢度喜庆的节日里展开交易活动，后来逐渐发展成为定期的、有固定场所的、以物品交换为目的的大型贸易及展示的集会。这就是世博会的最早形式。公元5世纪，波斯举办了第一个超越集市功能的展览会。18世纪，随着新技术和新产品的不断出现，人们逐渐想到举办与集市相似，但只展不卖，以宣传、展出新产品和成果为目的的展览会。1791年捷克在首都布拉格首次举办了这样的展览会。随着科学技术的进步，社会生产力的发展，展览会的规模也逐步扩大，参展的地域范围从一地扩大到全国，由国内延伸到国外，直至发展成为由许多国家参与的世界性博览会。　
　
　　二战后，世界人民在满目疮痪的废墟上重建家园，并在恢复生产，复苏经济的基础上，于1958年在比利时首都布鲁塞尔举行战后第一个世界博览会，主题“科学、文明和人性”。为了体现科学的这个主题思想，布鲁塞尔世博会建造了一座原子能结构的球型展馆，代表看人类进入了科技进步的新世纪的象征，它独特新颖的造形，虽然时隔快半个世纪之久，但仍然历历在目。博览会的辉煌和丰富，几乎便以往的所有坞博会都默然失色。

　　1962年美国西雅图举办了一次规模不大的专业性的博览会 “太空时代的人类”。博览会展出F新的先进科技，自动售货机和单钢轨铁路，使其获得了巨大的成功。

　　1964年为了纪念纽约建城300周年，纽约又一次举办了世界博览会，虽主题的格调高雅 “通过理解走向和平”。然而这次世博会浓重的商业气氛，使观众驻足不前，失去了纪念活动的意义。1970年在日本大阪首次举办了世界博览会，日本人称之为万国博览会，体现“人类的进步与和谐”，向观众展示了继东京奥运会之后，日本日本在各方面的发展和成就，得益于这次博览会，日本在以后10年的经济发展中，一直保持强劲的势头。

　　1985年再次举办世界博览会，会址是在新城筑波市，一座距东京50多公里的全新科学文化城。博览会的主题是：“居住与环境 人类的家居科技”。时隔一年，加拿大为纪念温哥华建城100周年，又举办了一次以“交通运输”为主题的博览会。

　　1988年是英国人在澳洲建立居住点200周年，为铭记这一日子，澳大利亚在东部黄金海岸城市布里斯班举办了世界博览会。这次博览会的主题“科技时代的休闲生活”。体现了人类在当今科学技术极其发达的时代中休闻和娱乐。各国都围绕这个主题大做文章，以体育、文娱、旅游、休闲、烹调、园艺等等各种内容来体现人类生活的丰富多彩。

　　1990年日本大阪举办丁AI类专业性的国际花绿博览会，主题是：“人类与自然”。展出以世界园艺为内容，作为庆祝大阪“新的开端”100周年的纪念活动。这次展览会共有82个国家参加，55个国际组织与日本各省市和大企业都单独设了展馆或展台。百次在亚洲实现了大型国际园艺博览会，取得了臣大的成功。

　　1992年，是哥伦布发现美洲500周年，为此，西班牙政府在塞维利亚举办了世博会，把博览会的主题命名为“发现的时代”。世博会占地面积478万平方米，有100多个国家参加。观众达的6000多万人次。距今最近的一次博览会是1993年韩国大田博览会，这是世界上第一次由发展中国家举办的世界博览会。主题为：“新的起飞之路”。

　　筹备世界博览会是一个浩翰的庞大的系统工程，作为一个国家政府的重大行动，它不仅成为纪念某个重大历史性事件的国际活动，而且可以展示和传经济、文化、科技某一方面所取得的重大成就，因此，筹备时间，一般都需要5～6年的时间。在本世纪以末前已经拟定的世博会有：1998年在葡萄牙里斯本世界博览会。1998年是联合国批准的国际海洋年，博览会的主题为：“海洋——未来的财富”。博览会占地55公顷，特有120个国家和地区参加。接待观众预计2000万人次，这是一个专业性博览会。

　　1999年我国在昆明申办AI类专业性的世界园艺博览会。5月1日，中国1999世界园艺博览会在云南省昆明市隆重开幕。这是在我国首次举办的全球性园艺盛会，其主题是“人与自然，迈向二十一世纪”。博览会展示了各国的园艺传统和园艺品种，每天吸引世界各地数以万计的参观者，历时184天，于1999年10月31日闭幕。

　　2000年在德国汉诺威举办21世纪第一个国际博览会，使汉诺威闻名世界。

2005年日本国际博览会（简称为“爱知世博会”）于2005年3月24日下午在日本爱知县举行开幕式。
　　日本天皇夫妇、皇太子、日本首相小泉纯一郎以及各国代表近2500人出席了开幕式。“爱知世博会”的主题是“自然的睿智”。共有121个国家和4个国际组织参加本次世博会，中国也是参展国之一。“爱知世博会”的中国馆以十二生肖、九龙壁等具有浓郁中国特色的景观进行装饰，其主题是“自然、城市、和谐——生活的艺术”。